In dit opleidingsonderdeel maken de studenten kennis met de theorievorming rond ‘grand challenges’ en aanverwante concepten in de relatie tussen samenleving, wetenschap en beleid. Daarbij wordt ook een basisinzicht gegeven in de drie centrale grand challenges die de kern van de opleiding vormen: digitalisering, diversiteit en democratie. In dat kader wordt ook aandacht besteed aan de verschillen en uitdagingen van monodisciplinair versus interdisciplinair onderzoek.

- Digitalisering verwijst naar digitale media die een essentieel onderdeel van de sociale omgeving en dagelijkse belevingswereld van individuen en gemeenschappen worden. Het samenvloeien van online en offline leven heeft diepgaande gevolgen voor de samenleving en de uitdagingen die dat met zich meebrengt, zoals op vlak van desinformatie, privacy, autonomie en digitale geletterdheid.

- Diversiteit vertrekt vanuit de vaststelling dat hedendaagse maatschappijen en hun instituties steunen op het principe van gelijkheid. Tegelijk is er meer publieke erkenning dan ooit tevoren voor verschillen tussen individuen en groepen, of diversiteit op basis van meervoudige kenmerken en identiteiten (gender, nationaliteit, religie, seksuele geaardheid, leeftijd, handicap, enz.).

- Democratie heeft betrekking op hoe maatschappelijke ontwikkelingen op vlak van globalisering en supranationale instituties (EU, internationale markten) de macht en de bestuurbaarheid van nationale, regionale en lokale overheden onder druk zetten. Daarnaast groeien er dan nieuwe participatieve initiatieven door andere actoren (middenveld, bedrijven, burgers, enz.) en ontstaan er nieuwe vormen van besluitvorming, beleidsvoering en burgerschap.

Om deze theorievorming en concepten vanuit een casusgeoriënteerde wijze te benaderen, wordt gestart vanuit een jaarthema dat sterk verbonden is aan één bepaalde grand challenge. Dat thema fungeert als kader om dieper in te gaan op de relaties tussen de diverse grand challenges, telkens vertrekkende vanuit een welbepaalde discipline: communicatiewetenschappen voor digitalisering, sociologie voor diversiteit en bestuurskunde voor democratie.

De studenten gaan hiervoor individueel en in groep aan de slag, door een actualiteitsportfolio en case study voor te bereiden omtrent het jaarthema. Deze worden dan telkens gepresenteerd en bediscussieerd tijdens interactieve bijeenkomsten, volgens de methodiek van ‘wicked problems plaza’. Hiervoor analyseren en bespreken de studenten de sociale impact en creatieve oplossingsstrategieën vanuit het perspectief van verschillende stakeholders. Dit wordt geëvalueerd tijdens het academiejaar, met een gedeeltelijke herkansing in tweede zittijd.